Nello studio di laboratorio di Bartlett, ad un soggetto furono mostrate per alcuni secondi immagini che rappresentavano situazioni ambigue e complesse. In seguito, al soggetto fu chiesto di raccontare ad un altro il contenuto delle immagini, a quest’ultimo fu chiesto di raccontarlo ad un terzo soggetto e così via. Dopo un certo numero di passaggi, si presentò l’effetto distorsione: ciò che fu raccontato è molto lontano da ciò che inizialmente il soggetto vide in fotografia.